6. AMÉRICA CENTRAL E INSULAR
LAS
ANTILLAS. CONSIDERACIONES GENERALES. El archipiélago de las Antillas
(antiguamente, de las Indias Occidentales) cierra el gran seno que separa la América del Norte de la
del Sur por el lado del Atlántico, formando un enorme arco insular.
El
nombre de Antillas o Antilia aparece ya en la cartografía del siglo XIV para
designar unas islas imaginarias de las que hablaban los geógrafos de la Antigüedad y que los
cartógrafos medievales (posteriores a los viajes de Marco Polo) situaban en el
Atlántico entre Lisboa y el país de Cipango, es decir, el Japón. La
denominación de Indias Occidentales se debe al período del descubrimiento,
cuando el ideal hispano-lusitano se situó en alcanzar la meta, cifrada en la
entonces utopía de las Indias. Así pues, el nombre de Antillas ha prevalecido
en los países denominados latinos, en tanto que el de Indias Occidentales ha
predominado como denominación en los de lengua inglesa.
Las
islas antillanas ocupan un gran trapecio del hemisferio septentrional, entre
los 10° y 27° de latitud Norte y los 59° 37' y 84° 57' de longitud Oeste
(Greenwich). Se extienden en arco desde el estrecho de Florida en la costa de
los Estados Unidos de Norteamérica hasta la desembocadura del río Orinoco, en el
levante de Venezuela en la América Meridional. Suele considerárselas
formando tres grandes grupos: la de las Bahamas o Lucayas, al Norte; la de las
Grandes Antillas, en el Centro; y la de las Pequeñas Antillas al Sudeste
(comprendiendo un rosario de islas que incluirán las islas que se extienden
entre Puerto Rico y el golfo de Paria en las costas de Venezuela).
